Le Dom Juan de Molière incarne un paradoxe : il est « un grand seigneur méchant homme » (Sganarelle, I, 1). De son côté « méchant », Sganarelle donne d’ailleurs une description explicite lorsqu’il s’adresse à Gusman, l’écuyer d’Elvire – à ce moment, Dom Juan vient de se marier à Elvire et de l’abandonner et Gusman ne sait pas encore qui est Dom Juan :

« Je ne dis pas qu’il ait changé de sentiments pour Done Elvire, je n’en ai point de certitude encore […] mais par précaution, je t’apprends (inter nos) que tu vois en Dom Juan, mon maître, le plus grand scélérat que la terre ait jamais porté, un enragé, un chien, un Diable, un Turc, un hérétique, qui ne croit ni Ciel, ni Enger, ni loup-garou, qui passe cette vie en véritable bête brute, un pourceau d’Epicure, un vrai Sardanapale, qui ferme l’oreille à toutes les remontrances qu’on lui peut faire, et traite de billevesées tout ce que nous croyons. »

Mithridate VI Eupator (132 av. J.-C. – 63 av. J.-C.) a véritablement existé. Il fut roi du Pont, royaume situé au nord-est de l’Asie mineure, et au sud de la mer Noire.

Il a mené des guerres de 88 à 63 av. J.-C. et s’est farouchement opposé à l’expansion de l’Empire romain. Ainsi Racine parle-t-il de lui en ces mots : « Sa vie et sa mort font une partie considérable de l’histoire romaine. Et sans compter les victoires qu’il a remportées, on peut dire que ses seules défaites ont fait presque tout la gloire de trois des plus grands capitaines de la république [c’est à savoir, de Sylla, de Lucullus, et de Pompée]. » D’ailleurs, la défaite dont il est question dans la pièce est celle contre Pompée, et voici ce que dit Mithridate à l’acte II, scène 3, v.435-440 :

« Enfin après un an, tu me revois, Arbate,
Non plus comme autrefois cet heureux Mithridate,
Qui de Rome toujours balançant le destin,
Tenais entre elle et moi l’univers incertain.
Je suis vaincu. Pompée a saisi l’avantage
D’une nuit qui laissait peu de place au courage. » 

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