Mithridate VI Eupator (132 av. J.-C. – 63 av. J.-C.) a véritablement existé. Il fut roi du Pont, royaume situé au nord-est de l’Asie mineure, et au sud de la mer Noire.
Il a mené des guerres de 88 à 63 av. J.-C. et s’est farouchement opposé à l’expansion de l’Empire romain. Ainsi Racine parle-t-il de lui en ces mots : « Sa vie et sa mort font une partie considérable de l’histoire romaine. Et sans compter les victoires qu’il a remportées, on peut dire que ses seules défaites ont fait presque tout la gloire de trois des plus grands capitaines de la république [c’est à savoir, de Sylla, de Lucullus, et de Pompée]. » D’ailleurs, la défaite dont il est question dans la pièce est celle contre Pompée, et voici ce que dit Mithridate à l’acte II, scène 3, v.435-440 :
« Enfin après un an, tu me revois, Arbate,
Non plus comme autrefois cet heureux Mithridate,
Qui de Rome toujours balançant le destin,
Tenais entre elle et moi l’univers incertain.
Je suis vaincu. Pompée a saisi l’avantage
D’une nuit qui laissait peu de place au courage. »
